せっかくだからオレはこの赤い靴下を選ぶぜ

『激闘！ソックスハンター』

「フフフフ。これで、小隊全員分の靴下をゲットですね」
比較的平和な4月上旬の午後。
プレハブ校舎の屋上で、中村と岩田のふたりは、ありとあらゆる手段で獲得した危険な薫り漂う靴下の山を見つめていた。
「こいつをボスの所に持っていけば、俺たちにはたんまりと報酬が…」
何故か流暢な標準語を操りながら、中村は靴下の一つ一つを愛しそうに物色する。ところが、ある赤い靴下を手に取ると、不意にその表情が訝
しげなものに変わった。
「どうしましたか？バトラー」
「……妙だな。何も匂わない」
「───どれ？」
差し出された赤い靴下に、岩田は己の鼻を近づける。本人たちはいたって真面目なのだが、第三者の目から見れば、そこはかとなく変態な行為に違いなかった。
「…まるで新品の匂いですね。この赤い靴下は、どなたのものでしたっけ？」
「たしか…来須の靴下だと思ったぞ。ヤツ直々に投げて寄越してもらったものだから、良く覚えている」

隊員の靴下をゲットするには、ある程度力をつけた方が良いと考えた中村は、決死の覚悟で士魂号のパイロットに部署換えをしていた。
ウォードレスが着られないので、機体が破損したら即死に繋がるのだが、それでも靴下への執念がそれを上回った。
自分が強くなる事によって、他の実戦の学兵の生命も助かる（＝靴下も入手できる）という訳で、気が付くと、アルガナ勲章まで上り詰めてしまった次第である。

「私は、てっきり彼はスニーカーソックスのような短いものを履いていると思っておりましたが…どう見てもこれは、普通のスタンダードな靴下ですねぇ」
赤のソックスを手に取りながら、岩田は首を傾げる。
「しかも、何の匂いもしない。これじゃ、ただの新品の靴下だな」
「…もっとも、『ロボ』なら、たとえ新品でも喜んで持っていくのでしょうけど」
今ここにいない新参のハンターである「ソックスロボ」に、ふたりは思いを馳せる。
「───だが、このままにはしておけませんねぇ。ソックスハンターの名に賭けて、何としても彼の使用済み靴下を手に入れなければ」
「どうするんだ？」
「フフフ。私に考えがあります」
身体を奇妙なS字ラインの形にしながら、岩田は不敵に笑ってみせた。

「…話があるとばってん」
翌日の昼休み。中村は来須を昼食に誘った。
パラメーター上ではすでに「運命の友」の間柄なので、来須は断るはずもなく、喜んで中村の提案を受け入れた。天気が良いので屋上で食べよう、との言葉にも、何の疑問も持たずについてくる。
暫しの間、弁当をつつきながらの平和なランチタイムを過ごしていたが、不意に中村は手を止めると、対角に腰掛けている来須に向き直った。
「───来須」
「…？」
表情の硬い中村の顔を、来須は不思議そうに見つめ返してきた。
疑う事のまるで知らない青い瞳に、中村は思わずうっ、と軽い罪悪感に苛まれる。

『……ごめんな、来須。お前に近づいたのは、移動射撃のコマンドと帽子が欲しかったからなんだよ。一緒に訓練して「降下」を貰っちまった時は、悪いが殺意を覚えたぞ。（無傷で勝ったけど）ヨーコさんを奪っちまった俺を、お前はそれでも「背中を任せられる」とか嬉しい事言ってくれたよな……ああ、そんなお前に俺はこれから、人として間違っている事をしなければならないなんて……（ちなみにこれは、 作者の中村プレイ中の実話という噂もある）』

「…どうした？気分でも悪いのか？」
突然黙り込んでしまった中村を、来須は心配そうに覗き込む。
何も知らずに自分を気遣う彼に、中村は己の使命と、曲がりなりにも芽生えた友情との狭間に立たされている自分を意識していた。
「い、いや…なんもなかと。それよか来須、頼みがあるとばってん」
「何だ」
「あ…いや、それが…その……」
ポケットの中に忍ばせた来須の赤い靴下を、後ろ手にモゾモゾさせながら、中村はどう話を切りだしたら良いものか、考えあぐねていた。

『い…言えん（汗）。俺には「この靴下を履いて、そしてまた脱いで寄越してくれないか」なんて、やっぱり言えん！』

「───中村？」
明らかに様子のおかしい中村に、再度来須は声を掛けた。中村は弾かれたように立ち上がると、
「…わりぃ！やっぱ、なんでもなかと！」
その身幅の割りに妙に素早い動作で来須から離れた。そのまま、すたこらと背を向けながら屋上の階段へと足を急がせる。

「───ちょぉっと待ったぁ！」

階段に踏み出された中村の足を、長い爪に包まれた細い手が鷲掴みにした。
突然の事に、中村はぎゃっ、と悲鳴を上げる。
「フフフフフ。そうは問屋が卸しませんよ」
「…あぶねーな！落ちたらどうすんだよ！」
「だまらっしゃい！心配だと思って来てみれば案の定、使命も果たせずにケツをまくるなど、ハンターとして許されると思っているのですか？」
「……？」
バックに妙なオーラ（それとも狩り続けた靴下の異臭？）を放ちながら、岩田が中村に凄んできた。
状況がまったく飲み込めていない来須は、呆然とその場に立ち尽くす。
「…こうなったら、実力行使しかないようですねぇ」
ぐるん、ひとつ大きく身体を回すと、岩田はニヤリと口元を綻ばせながら来須を見た。何処から見ても怪しい目つきに、来須は無意識に後ずさる。
「そんなに構えなくても大丈夫ですよ。大人しくしていれば、痛い目には遭わせませんから」
「…何のつもりだ」
張り付いたような岩田の声に、来須は生理的嫌悪から更に一歩後ろにさがった。
「フフフフ。それはですねぇ……」
「───来須、逃げろ！逃げてくれ！」
「こうするのですよぉ！」
懸命に叫ぶ中村から強引に靴下を奪い取ると、岩田は意外に長い脚を振り上げて、中村を階段から突き落とした。

「どわあああああっ！」
「中村！」
派手な音を立てて階段を転がり落ちていく中村を、来須は慌てて追いかけようとしたが、
「おっと、あなたは行かせませんよ。…タイガー！ロボ！ やーっておしまい！」
岩田の掛け声と共に、来須の前にふたつの影が立ちはだかった。
「…遠坂…滝川……？」
見覚えのある人影に、来須は思わず足を止める。だが、彼の前に立つふたりは、いつもとは違う目つきで来須を見返してきた。
「気は進まないのですが、これも愛する靴下の為です。どうかお覚悟を」
「先輩…本当にすいません。でも、これだけは譲れません！勘弁して下さい！」
一体何をだ、と来須が聞き返す暇もなく、遠坂と滝川は、いつもの彼らとはとても思えないほどの身のこなしで、来須に襲い掛かってきた。

屈強のスカウトといえども、複数のソックスハンターに囲まれては、多勢に無勢であった。いくばくかの抵抗も虚しく、プレハブの屋根に身体を押し付けられた来須は、「ソックスタイガー」と「ソックスロボ」の手によって、履いていた靴を脱がされてしまう。
「クククク…イィですねぇ。『5121スカウトの双璧』であるあなたにムリヤリ、このワタシが靴下を履かせる。そして匂いがついた所で再び脱がす！……ああ！何て背徳的なんでしょう？」
先程中村から強奪した来須の靴下に、岩田はうっとりと頬擦りをした。
「───いい加減にしろ」

怒りに身体を震わせながら、来須は己の身体の自由を奪う遠坂たちから懸命に逃れようともがく。
「あなたも、諦めの悪い人ですねぇ。ちょっと靴下履いて、脱ぐだけじゃないですか？」
「…何故、俺がそんな事をしなければならないんだ」
「───ワタシたちの幸福の為です」
岩田は、自分の目の高さまで靴下を持ち上げると、禍々しいピアスのついた己の舌で、ひと舐めした。
まるで自分が陵辱されたような気分になった来須は、全身に悪寒が駆け抜けていくのを感じた。
「……さあ、覚悟はできましたか？」
すっかり犯されてしまった靴下を手に、岩田は来須の足元に近づいてきた。いそいそと来須の素足に靴下を履かせようとするが、あくまで拒絶を繰り返す来須の足が、それを許さない。
「…チッ、仕方ないですね。……ロボ！」
「うぃーす」
岩田の声に、それまで来須の両手を拘束していた滝川が、すっと来須の肩口に顔を近づけた。
「───先輩…ホントにすいません。オレも、出来ればこれだけは使いたくなかったんです」
心底申し訳なさそうに、滝川は傍らの来須に囁いたが、彼が次に取った行動は、とても先輩に対する態度とはかけ離れたものであった。

ふぅっ。

「！」
耳元に吹きかけられた「生暖かい息」に、来須はびくりと身体を震わせた。途端にそれまでの抵抗が弱々しいものになる。
「ククク。イィですよ、ロボ。そのまま来須君を封じていて下さい」
嬉々として呟きながら、岩田は黙々と作業を続けていた。来須の右足に靴下を滑り込ませ、次いで反対の脚にも手を掛ける。
「…っ…滝…川……やめろ……」
「後で、オレのこと何発でも殴っていいっスから、今だけは大人しくしてて下さい」
耐え難い感覚に息を荒げる来須に、それでも滝川は追随の手を緩めなかった。耳元から首筋へ、息を吹きかけ続ける。新たな感覚に、来須の身体が跳ね上がった。

「…何だか、茨道のような展開ですね」
来須の脚を押さえていた遠坂が、目の前の異様な光景にのんびりとコメントを述べる。
「こんな濡れ場（？）、一体誰が見て喜ぶというのでしょうか？少なくとも、某カップリングを推奨している方たちから、苦情が殺到する事間違いなしですよ」
「…いいんですよ、ギャグなんですから。もっとも、電波のお告げでは、作者は密かにアングラでこのカップルを狙っているようですけれど」 （作者註：某カップリングも好きですよ）
「──それは、又趣味の悪い」
遠坂の返事をよそに、岩田は、ふたつの足に収まった赤い靴下を満足そうに見下ろした。
そして、「使用済み靴下」となったそれを脱がすべく、もう一度来須の足に手を掛ける。
だが、靴下の端を掴んだ来須がそれを妨げた。うっすらと頬を上気させながら、それでも己の最後の力を振り絞って、懸命に堪えようとしている。

「…フフフ。流石ですねぇ。まだそんな力が残っていたとは……」
三白眼をキラリと光らせながら、岩田は荒い呼吸を繰り返す来須に視線を移す。
「ならば、こちらも手加減は無用ですよぉ！…ロボ！」
何度目かの掛け声に、滝川は再度息を吸い込むと、来須の背後に顔を寄せる。
ところが、滝川が息を吐こうと口を開きかけた時、来須が激しく抵抗した。バランスを崩した滝川が、そのまま来須の耳元へと倒れこんでくる。
その結果、

かぷっ♥

皮肉な事に、滝川の唇が来須の耳たぶにしっかりと挟まってしまった。
強烈過ぎる感覚に来須は短く声を上げると、完全に脱力してしまった。
それまで強張っていた身体が、ゆるゆると弛緩していく。
力なく横たわる裸足の来須を、岩田は勝利者の表情を浮かべながら見下ろした。
「…敵ながら、あっぱれでした。だが、しかぁし！どのような靴下でも確実に手中に収める！それがワタシたちソックスハンターなのですよぉ！」
使用済みとなった「来須の靴下」を手に、岩田は高笑いをした。
そしてその場で3回転ほどターンを決めると、独特のステップを踏みながら、屋上を後にする。
「先輩…マジですんませんでした……」
「それではごきげんよう」
それに続いて、滝川と遠坂のふたりも踵を返した。残された来須は、引っくり返ったまま暫しの間呆然としていたが、やがて身体を起こすと、

「…ケダモノ……」
低く唸るような声で、呪詛の言葉を呟いた。

無事（？）に5121小隊全員の「使用済み靴下」を入手したソックスハンターたちが、その後どうなったのかは誰も知らない。

ただ、判っているのは、中村が謎の全身打撲で整備員に配属し直した事と、原因不明の高熱を出した来須が、2日ほど学校を休んだ事だけである。

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